即身仏になるための修行とは？

全国に現存する即身仏１７体のうち、実に１０体が湯殿山系の即身仏といわれています。他の７体についてはお互いに体系的な関連性などは不確かで、具体的にどのような思想的背景があり、どういった修行を経て即身仏となったかについては不明な点も少なくないため、ここでは湯殿山系即身仏における即身仏となるまでの道筋を以下に書き記すこととした。

湯殿山の仙人沢で山籠りを行う
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千日行という千日単位の厳しい修行を行う
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五穀断ち、十穀断ちの木食行を行う
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生きながらにして土中入定する
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土の中で鉦を打ち鳴らし読経しながら即身成仏する
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三年三ヶ月後に掘り出される
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衣を着せられ厨子に安置され、即身仏として祀られる

以上が湯殿山系即身仏における定説である。しかしながら、実はこれにも例外が多い。それらについては別項で後述することとし、この項では「仙人沢での山籠、千日行、五穀断ち、十穀断ち、土中入定」といった修行内容を更に詳しく説明することとする。

即身仏になることを志願したものが、まず最初に行ったのが湯殿山仙人沢での山籠修行である。山籠りにあたっては丸太を組み笹で葺いた蒲鉾小屋（行屋という）を建て、そこを生活の場とする。山籠りは三年、六年、九年と千日単位で行い、長いものになると二千日、三千日と行を続ける。修行中はいかなる理由があろうとも下山は許されず、毎日奥ノ院に参詣し、真冬でも雪の中で水垢離をとるなど厳しい山法に従って荒行の日夜を繰り返す。年中行衣一重。火を使ってはならぬ。もちろん酒も禁物。恐ろしいまでに苛酷な冬は、肉体を心を容赦なく痛め付けてやまなかったことであろう。

湯殿山は冬になると毎年５メートル以上の積雪があり、現在でも実に半年以上も雪に閉ざされる山深い場所である。以前私は春ならぬ初夏ともいえる５月にこの湯殿山を訪ねたことがあるが、下界とは違い、辺り一面が白銀の世界だったことに少なからず深い驚愕を覚えたものだ。（ちなみに、湯殿山からは少し離れているが、同じ出羽三山の月山は夏スキーのメッカとしても有名な場所である）

ともかく、この場所で冬を越すなどということはいくら事実だといわれても正直信じ難い。きっと私以外の方も嘘に決まっていると思うに違いない。常人には一日だって無理だろう。なぜ凍死しないのか？凍死しなくとも病気になることはなかったのだろうか？また、千日行をするとなると最低でも３回はこの湯殿山で冬を越すこととなるはずだ。これがどれだけ過酷なことであったか・・・。

まさに湯殿山仙人沢での山籠りは文字通り命懸けだったに違いない。古来、仙人沢で山籠りをして木食行をした行人は数知れぬほどありながら、即身仏になれたのは、ほんの一握りにすぎない。現存する即身仏の裏には何十、何百という行半ばにしてむなしく果てた行者がいたのである。現在、湯殿山仙人沢の片隅にはそうした行者の小さな墓が、肩を寄せ合うように立っている。